L'âme des arbres: Déserts absolus

George/Cosmos

Depuis des années, George Steinmetz photographie les déserts, pour le National Geographic Magazine, à bord d’un parapente motorisé expérimental, qui lui permet de dresser un portrait unique de régions souvent inaccessibles par d’autres moyens de transports.

Bolivie. Sur l'Altiplano, les Nieves penitentes, ou neiges pénitentes, sont des concrétions de neige glacée en forme de hautes et fines lames verticales qu'on ne trouve qu'à très haute altitude dans les Andes et dans l'Himalaya. Cette photo a été prise à environ 5 800 mètres d'altitude, sur le versant sud du volcan Pomerape.

Niger. Des caravanes de sel se croisent dans l'immense plaine du désert du Ténéré. Le voyage aller-retour entre l'oasis de Bilma (où les négociants touaregs achètent le sel pour le revendre dans le sud du Niger et au Nigeria) et les mines d'extraction prend deux mois. Chaque chameau transporte environ 200 kg de sel.

Israël. Dans la partie sud de la mer Morte, les eaux tachées de brun (persulfate de potassium) descendent en cascades d'un bassin d'évaporation à l'autre, vers l'usine de potasse de la Dead Sea Works. Cette usine produit principalement de la potasse utilisée pour les engrais agricoles.

Éthiopie. Source d'eau chaude sur le site volcanique de Dallol. Le soufre, d'abord blanc et gris, devient orange au fur et à mesure qu'il s'oxyde. Des algues vertes colorent ces eaux sulfureuses et riches en sel.

Tchad. Ounianga Serir dans le nord, le troisième plus grand lac du Tchad, est en train de se morceler. Le vent chaud et fort provoque un très haut taux d'évaporation qui a transformé l'eau potable en un lac salé d'où les poissons ont disparu.

Namibie, Parc national de Namib Naukluft. Ces arbres morts prouvent qu'autrefois, il y avait de l'eau dans la “Dead Vlei” (le marais mort). De temps en temps cependant, il pleut suffisamment dans les montagnes du Naukluft pour alimenter les rivières, qui se créent alors un chemin jusqu'aux dunes.

Jordanie, désert du Wadi Rum. Ici, le prince héritier d'Abou Dhabi, Mohammed bin Zayed al Nahiyan, a sa maison de vacances. Le Wadi Rum fait partie du patrimoine mondial de l'Unesco depuis juin 2011 : 720 kilomètres carrés de désert habités par des bédouins et peuplés d'espèces rares.

Chine. Le village d'Axis (prononcer Ashah), en amont des grottes bouddhistes de Bezeklik, près de Turpan. Le cimetière musulman, situé au sud de la ville, domine la rivière alimentée par des tunnels d'irrigation dont la technique fut importée d'Iran.

Éthiopie. Des Tigrés et des Afars découpent des dalles de sel dans la partie sèche du lac Assale, à 150 mètres en dessous du niveau de la mer. Le sel est transporté à dos de chameaux et d'ânes vers la province du Tigray à l'est, où il sera vendu pour la consommation humaine et animale. Ce commerce existe depuis des siècles.

Pérou. Des vagues d'eau rencontrent des vagues de sable sur la côte Pacifique, au sud du pays. La plage de sable est formée de barkhanes (une dune de la forme d'un croissant allongé dans le sens du vent), qui sont provoquées par de forts vents orientés toujours dans la même direction.

Mongolie. Les dunes de Badain Jaran, en Mongolie, peuvent faire jusqu'à 350 mètres de haut : ce sont les plus hautes dunes du monde. Elles sont formées par le vent qui souffle des steppes d'Asie centrale et qui se vide de son sable en approchant du plateau tibétain.

Yémen. Dunes aux formes inhabituelles dans la plaine du Wadi Hazar, partie yéménite de l'Empty Quarter. L'Empty Quarter est le plus grand désert de sable du monde, situé sur la péninsule Arabique. Les dunes prennent cette forme lorsque le vent change de direction.

Chine. Le champ de dunes du Taklamakan, au nord-est du pays. Ce désert commence au niveau du coude formé par le fleuve Talimu. En amont, l'eau du fleuve est abondamment pompée à des fins d'irrigation agricole, essentiellement de champs de coton.

Antarctique. La glace, sale, du plateau McMurdo prend ces motifs cachemire en étant déformée par l'écoulement de glace fondue entre les îles. Cette photo a été prise au tout début du printemps austral.

Éthiopie. Des minéraux riches en sulfure forment des cristaux orange près de la source chaude de Dallol, dans le désert de Danakil. La source est située à 50 mètres au-dessous du niveau de la mer.

Algérie. L'oasis d'Adjder, à quelque 100 km au nord-ouest de Timimoun, dans le nord de Charouine. Les jardins sont entourés de barrières de palmes destinées à arrêter le sable qui souffle du nord-est. L'irrigation est assurée par des pompes électriques équipant des puits creusés jusqu'à 15 mètres de profondeur.

Bolivie. Sur l'Altiplano, ces fissures polygonales sont des crêtes de sel (comestible) agglomérées en bulles. Elles couvrent le salar d'Uyuni, plus grande étendue salée du monde, couvrant près de 10 500 kilomètres carrés et contenant plus de 10 milliards de tonnes de sel. C'est aussi l'une des plus grandes réserves de lithium de la planète.

Namibie. Des dunes de sable migrantes sont colonisées par des graminées indigènes qui tirent une grande partie de leur humidité du brouillard côtier du Parc national Namib Naukluft. La couleur rouge du sable indique que ces sables ont des milliers d'années, car il faut longtemps pour que les minéraux s'oxydent dans ce climat sec.

Iran. Les dunes géantes du désert glacé du Dasht-e Lut. S'étendant sur une surface d'environ 7 500 kilomètres carrés, c'est le plus grand et le plus haut champ de dunes du pays. Certaines atteignent jusqu'à 300 mètres de haut.

Frontière entre le Tchad et la Libye. Des pics de grès percent les dunes de la vallée de Karnasai. Le sable orange est formé par l'érosion du grès nubien, lui-même formé de dunes il y a des millions d'années. Le sable est ainsi recyclé de dunes en roches et de roches en dunes à l'infini. C'est l'un des endroits les plus inaccessibles du Sahara.

Libye. Le cratère du Wau An Namus (“trou des moustiques”), dans le sud du pays. Le cratère intérieur est bordé d'une chaîne de petits lacs salés qui sont autant de puisards remplissant les cratères de végétation. À l'extérieur du cratère, on observe de petites dunes noires composées de rejets volcaniques.

Chine. Un lac rougi par les algues dans le désert de Badain Jaran. Le lac est hypersalin (plus que l'eau de mer), mais les bords sont verts de végétation grâce à l'eau venue des dunes. Les faibles pluies qui arrosent le paysage sont absorbées par les dunes, qui restituent l'eau à leur base, tout doucement, tel un percolateur.

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mercredi 12 septembre 2012

Déserts absolus

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